Un desastre natural es un fenómeno causado por la propia naturaleza que puede ser inesperado o recurrente. El impacto que puede provocar a la humanidad va desde afectaciones a sus viviendas, el funcionamiento de los servicios básicos, la trasformación del territorio que habita, hasta la pérdida de vidas humanas.
Los desastres naturales se clasifican de acuerdo a su origen:
21 fenómenos naturales
Los fenómenos naturales son aquellos eventos que se presentan de forma espontánea en la naturaleza sin la intervención del humano. Se rigen por las leyes de la física y, aunque a veces parecen extraordinarios, son bastante comunes en nuestro planeta. Por eso, reunimos una lista con los ejemplos más interesantes de fenómenos naturales y su explicación.
1. Auroras
Las auroras polares son fenómenos luminosos que aparecen en la parte más alta de la atmósfera en forma de arcos, bandas, cortinas y pliegues. La mayoría de las auroras lucen blancas con tonos verdes o verde-amarillento.
Las auroras se producen en la vecindad de los polos magnéticos de la Tierra, donde los gases atmosféricos reaccionan con partículas cargadas eléctricamente, provenientes de las erupciones solares.
Las auroras fueron bautizadas así por el famoso Galileo Galilei, en honor a la diosa romana del amanecer, Aurora. En el hemisferio norte se conocen como aurora borealis (boreal), mientras que en el hemisferio sur se conocen como aurora australis (austral).
2. Arcoíris
Los arcoíris son fenómenos ópticos que forman arcos concéntricos de colores sobre una "pantalla" de gotas de agua en la atmósfera. Se deben a la reflexión y refracción de la luz del Sol dentro de la gota de agua.
El tamaño de las gotas determina cuáles colores están presentes en el arcoíris y el ancho de banda ocupado por cada uno. En todos los casos, el violeta está siempre en el arco interno y el rojo está hacia afuera. Los colores del arcoíris son: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta.
El arcoíris primario se produce opuesto al foco de luz que lo produce y su centro está en la prolongación de la línea que conecta el observador y la fuente de luz, Además, el cielo está más oscuro fuera del arcoíris.
A veces se presenta un segundo arcoíris menos brillante que el arcoíris primario, donde el rojo está en el interior y el violeta en el exterior
3. Eclipses
Los eclipses son fenómenos astronómicos que se producen cuando un astro celestial se oscurece parcial o completamente por causa de otro astro. Esto ocurre cuando tres cuerpos celestiales se alinean. Desde la Tierra podemos apreciar dos tipos de eclipses:
- Eclipse solar: ocurre cuando el Sol se oscurece porque la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol.
- Eclipse lunar: ocurre cuando la Luna se oscurece porque la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna.
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4. Estrellas fugaces
Una estrella fugaz es el nombre popular que se le da a los meteoros, fenómenos astronómicos que consisten en partículas o rocas que entran a la capa superior de la atmósfera terrestre. Al entrar, los meteoros se calientan por la fricción dejando un rastro luminoso que se observa como una raya de luz en el cielo que desaparece rápidamente.
La lluvia de estrellas más rápida es la de las Leónidas, que ocurre entre el 15 y el 20 de noviembre de cada año. Son producto del cometa 55P/Tempel-Tuttle cuya órbita pasa opuesta al movimiento de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
5. Granizo
El granizo es un fenómeno hidrológico. Consiste de una precipitación de partículas de hielo, usualmente con formas esféricas, cónicas o irregulares y diámetros entre 5 mm y 5 cm.
La lluvia de granizo siempre ocurre en forma de chubasco o chaparrón durante tormentas fuertes. Las piedras de granizo se forman alrededor de un núcleo pequeño de nieve que va colectando gotas de lluvia.
6. Espejismo
Los espejismos son fenómenos ópticos que dan la ilusión de espejos de agua sobre las superficies planas. Estos se producen cuando los rayos luminosos pasan por las capas de aire con diferencias de densidad. Esta diferencia de densidad en el aire se debe a diferencias de temperatura, y como consecuencia, cambia el índice de refracción, por lo cual la luz produce una curvatura.
Los espejismos se observan por lo general cuando la temperatura de la superficie de la Tierra difiere marcadamente de la temperatura del aire sobre ella. Se pueden presentar sobre superficies de agua intensamente calientes, suelo, playas, caminos y otras superficies planas.
7. Halo
Los fenómenos de halo son un grupo de fenómenos ópticos en forma de anillos, arcos o manchas brillantes alrededor del Sol. Se producen por la reflexión y refracción de la luz a través de cristales de hielo suspendidos en la atmósfera.
8. Rayos crepusculares
Los rayos crepusculares son un fenómeno luminoso que se presentan como rayas azuladas oscuras que irradian del Sol cuando se oculta. Son el resultado de las sombras de las nubes que se encuentra, en el horizonte o por debajo de él.
9. Mareas
Las mareas son un fenómeno natural hidrológico, resultado del movimiento hacia arriba y hacia abajo de la superficie de los océanos por la fuerza de atracción de la Luna sobre la Tierra. El agua de los océanos cuando le da la cara a la Luna es atraída hacia ella, aumentando el nivel de la superficie oceánica.
A medida que la Tierra rota en su eje va exponiendo otras superficies oceánicas. También la Luna va girando alrededor de la Tierra, por lo que toma 24 horas y 52 minutos para que todos los puntos sobre el planeta quede de frente a la Luna. Cuando esto ocurre, estamos en marea alta.
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10. Olas
Las olas son un fenómeno natural hidrológico creado por el viento. La fricción del viento sobre el agua tranquila transfiere parte de la energía del viento al agua, lo que forma ondas. El tamaño de las olas viene determinado por la fuerza del viento, de tal modo que mientras más fuerte es el viento, mayor será la ola.
Las olas pueden alcanzar alturas tan impresionantes como 34 metros, el equivalente a un edificio de 12 pisos. El récord de surf sobre olas lo posee el brasilero Rodrigo Koxa, quien el 8 de noviembre del 2017 se montó en una ola de 24,38 m en la costa atlántica de Portugal.
11. Tsunami
Un tsunami es una única ola de gran energía que viaja a gran velocidad por el océano, producto de terremotos, volcanes u otras perturbaciones en el fondo submarino. El tsunami más devastador se registró el 26 de diciembre del 2004 en las costas de Indonesia, en el océano índico.
12. Ciclones
Los ciclones son tormentas con vientos fuertes que giran contra el sentido de las agujas del reloj. Son fenómenos atmosféricos que se clasifican en:
- Huracanes: tormentas ciclónicas con vientos de más de 120 kilómetros por hora que se presentan en el océano Atlántico.
- Tifones: son ciclones que se producen en el océano Pacifico.
Los ciclones son el resultado de:
- Rotación de la Tierra: el movimiento de la Tierra sobre su eje causa que la atmósfera se arremoline y fluya.
- Calentamiento solar de los océanos: el calentamiento solar impacta con mayor intensidad en las regiones tropicales, provocando que los océanos actúen como motores de calor.
- Calentamiento del aire: al calentarse el océano, se calienta el aire sobre la superficie oceánica.
- Movimiento del aire: el aire caliente sube mientras el aire frío baja, provocando espirales de masas de aire caliente y húmedo hacia arriba, condensando el agua en nubes.
A medida que la tormenta crece, se extiende alrededor de un ojo central que luce desde arriba como una galaxia.
13. Monzón
Los monzones son fenómenos climatológicos que consisten en vientos estacionales impulsados por el calentamiento de la superficie terrestre. Existen monzones de verano y de invierno, con direcciones opuestas que se presentan en el sur de Asia, África, Australia y costa occidental de Centroamérica. Soplan desde regiones frías a regiones relativamente cálidas.
Los monzones de verano en el sur de Asia soplan desde el océano Índico frío hacia la tierra caliente en dirección noreste. Esto ocurre entre mayo y septiembre. El viento húmedo que viene del mar está asociado a un incremento en la frecuencia y la intensidad de las lluvias.
Los monzones de invierno en el sur de Asia soplan en dirección suroeste, desde la tierra que empieza a enfriarse hacia el océano que se mantiene ahora caliente. Durante esta época, el clima es soleado y seco.
14. Tornado
Los tornados son fenómenos atmosféricos que ocurren sobre la tierra. Son vientos violentos que giran en espiral formando un embudo desde las nubes hasta el suelo.
El tornado más ancho registrado midió 4,18 km y se produjo en Oklahoma (EE. UU.) el 31 de mayo del 2013.
15. El Niño y la Niña
El Niño y la Niña son fenómenos climatológicos producidos por cambios en la temperatura superficial del océano Pacífico tropical, conocidos como ENSO (por sus siglas en inglés El Niño-Southern Oscilations). El Niño está asociado con la fase cálida con sequías prolongadas, mientras la Niña se presenta como la fase más fría del ciclo, con lluvias más frecuentes de lo normal en algunas regiones.
16. Tormentas eléctricas
Las tormentas eléctricas son fenómenos atmosféricos que se pueden presentar en cualquier región del planeta. Están asociadas con nubes convectivas con una o más descargas eléctricas, que se manifiestan como un flash de luz (rayo) y un estruendo (trueno).
17. Relámpago
El relámpago es una manifestación luminosa acompañada de una descarga eléctrica repentina que tiene lugar sobre o dentro de una nube.
Durante una tormenta, en las nubes se produce una separación de cargas, acumulándose cargas positivas en la parte superior y cargas negativas en la parte inferior. Esta separación de las cargas produce un fuerte campo eléctrico dentro de la nube así como entre la nube y la Tierra.
La diferencia de carga entre las nubes y la Tierra crea un flujo de carga inicial, que calienta el aire e ioniza algunos de los átomos en el aire. El calentamiento y la ionización del aire por la descarga eléctrica produce el rayo que podemos ver. El suelo y el aire húmedo son buenos conductores eléctricos.
Existen tres tipos de relámpagos:
- Descargas al suelo: ocurren entre las nubes y el suelo.
- Descargas a nubes: ocurren dentro de las nubes de tormenta.
- Descargas al aire: ocurre entre las nubes y el aire, no tocando el suelo, de forma casi horizontal.
18. Trueno
El trueno es un fenómeno acústico que se presenta como un sonido retumbante que acompaña al relámpago. Debido a la diferencia entre las velocidades de propagación de la luz y el sonido, el relámpago se ve antes de que se oiga el trueno asociado. El intervalo de tiempo aumenta con el aumento de la distancia entre el lugar de la descarga y el observador. Cuando la distancia es mayor de 20 km no se oye el trueno.
19. Aguas termales
Las aguas termales son un fenómeno hidrológico y geológico donde el agua es más caliente que la temperatura del cuerpo humano. El agua de estos lugares se puede calentar de dos formas:
- Circulando cerca de una cámara de magma: en regiones donde existen volcanes, se pueden presentar aguas termales, como el lago hirviente en Dominica y el parque nacional de Yellowstone, en los EE.UU.
- Circulando profundamente en la Tierra: el agua a 2 o 3 km de profundidad es mucho más caliente que el agua en la superficie, como en las aguas termales de Ojocaliente en Aguascalientes (México).
20. Terremoto
Los terremotos son fenómenos geológicos resultado de la perturbación profunda en la tierra, cuya consecuencia es el movimiento y agitación del suelo. Los terremotos se crean por el roce o choque de las placas tectónicas de la corteza terrestre.
Los terremotos ocurren en regiones conocidas como fallas, zonas en la superficie terrestre donde las placas chocan. El continente americano está afectado por la falla de San Andrés (California, EE.UU) y el anillo de fuego del Pacífico.
21. Migraciones
La migración es un fenómeno biológico que se caracteriza por el desplazamiento a grandes distancias de animales con los cambios de estación. Este es un comportamiento innato que evolucionó como adaptación por la disponibilidad de recursos. Se ven fenómenos de migración en las tortugas, los peces y las aves, entre otros.
Un caso emblemático de migración es el de la golondrina ártica (Sterna paradisaea). Esta ave se reproduce en el verano del círculo ártico norte y luego migra al sur al círculo antártico, cubriendo una distancia de más de 80 mil kilometros.
